啤酒是当今风靡世界的饮料之一，而说起啤酒的来历还颇有些传奇色彩。新石器时代有一个健忘的面包师，一天无意中把作面包用的生面团长时问的放在太阳下晒，生面团逐渐变成液体状态并开始发酵，由此发现了最早的啤酒酿制方法。
关于啤酒的起源，说法颇多。
世界上最早用大麦酿造啤酒是亚述（即叙利亚）、埃及这些古老国家。4000年前，啤酒就在埃及问世。亚述人向女神尼哈罗贡酒便是用的啤酒。那时制啤酒，工艺很简陋。1994年《华盛顿邮报》载，美国华盛顿大学和南科罗来纳大学的考古工作者们，在尼罗河畔发掘到一个酿酒作坊，内有4个酒缸。专家们对酒缸内的黑色物质分析后得知酒缸乃是酿啤酒之用，已有5400年的历史，这一发现为啤酒起源埃及的说法提供了依据。
大约4000多年前居住在两河流域地区的苏美尔人也已懂得酿制啤酒，而且当时啤酒的消耗量很大，苏美尔人收藏粮食的一半都用来发麦芽然后酿制啤酒。大约同一时代，据说伊朗附近的闪米人也会酿酒。他们不但会酿制啤酒，且将制法刻在粘土板上，献给农耕女神，至今在巴黎还保存着这种记载制酒法的文物。
中国早在3200年前，就用曲蘖来酿酒。“蘖”是发芽的谷物——麦芽和谷芽。用和谷芽作糖化剂酿成的酒称为“醴”。这种甜淡的酒，虽然那时不叫啤酒，但我们可以肯定它类似现在的啤酒。南于我国在用蘖酿酒的同时也发明用曲酿酒，蘖法酿酒就逐渐衰微了。明代人宋应星在其所撰《天工开物》中就曾经说道：“古来曲造醴，后世厌醴味薄，遂至失传，则并蘖法亦亡。”
公元前1800多年，在世界上最占老的巴比伦帝国的《汉摩拉比法典》中，就记载有关于啤酒的法令：“卖啤酒的女人如果不按规定用谷物交换而擅自用钱币代替，或者是偷斤减两时，罚丢入水中”；“犯人出现在啤酒店喝酒，没有通报逮捕，店主判死刑”；“出家人开啤酒店，或到啤酒店喝酒，判处火刑”。可见在当时的巴比伦帝国，人们不仅已经掌握了用大麦酿制啤酒的工艺，而且酿制出了大量啤酒供人们饮用。国王汉摩拉比还亲手写过一本《啤酒酿造法》的书。在同一时期的埃及，也在酿造一种叫做“热母酒”的大麦啤酒，后发展为四种，“惹提模”就是其中最有名气的一种。
后来，啤酒被一些国家的上层所重视。法国的理查曼大帝，在日理万机之余，曾频繁召集酿酒师讲授酿造啤酒的诀窍。美国华盛顿总统有一份亲手书写的啤酒秘方。俄国女皇凯瑟林一世在要发脾气之前，马上喝上一杯英国酿造的啤酒消火。
早年，各个国家啤酒的发展很缓慢。啤酒长期都是在手工作坊生产，直到19世纪中叶，机械工业进一步发展以后，啤酒生产才逐步改为机械操作，向现代化迈进。
20世纪初，中国开始出现啤酒厂，这些啤酒厂都是外国人建立的，生产的啤酒用来供应侨民和来华外国人。中国人自已建立和经营的啤酒厂，开始于1915年的北京双合盛啤酒厂和1920年的烟台醴泉啤酒厂等。在当时由于人们对啤酒的生疏与不习惯，产销数都廖廖无几。
建国后，啤酒工业得到迅速发展。到1990年，全国啤酒生产厂总数已达800多家，产量800多万吨。全国优质啤酒（获国家金、银、铜牌奖者）共有83种，其中不少名牌啤酒远销港澳地区和欧洲、北美国家。
